Que devient Desi Arnaz Jr., le fils de Lucille Ball, depuis qu’il a mis sa carrière d’acteur entre parenthèses ?

Desi Arnaz Jr. a commencé sa vie de star avant même d’avoir ouvert les yeux. Fils de Desi Arnaz et de Lucille Ball, qui jouaient ensemble dans « I Love Lucy », il a vu sa naissance se confondre avec celle d’un personnage de télévision. Aujourd’hui âgé de 73 ans, il vit loin des caméras, et son histoire est faite de réussite précoce, de chutes et de remises en question.

Né le même jour qu’un épisode légendaire

Le 19 janvier 1953, les téléspectateurs américains ont vu Lucy Ricardo donner naissance à un garçon, Ricky, dans la série. Le matin même, Lucille Ball accouchait pour de bon de son fils. L’épisode avait été tourné environ quatre mois plus tôt, et les scénaristes avaient décidé à l’avance que le bébé de la série serait un garçon. Comme l’événement faisait la une des journaux le lendemain, beaucoup de gens ont cru que Desi Jr. était né à l’antenne. Il l’a lui-même expliqué des années plus tard. En réalité, plusieurs acteurs différents ont incarné Ricky au fil des saisons, et jamais lui.

Après « I Love Lucy », Lucille Ball a continué à régner sur la comédie télévisée avec des séries comme « The Lucy Show » et « Here’s Lucy ». En 1986, elle est revenue avec « Life With Lucy », qui n’a pas rencontré le succès espéré. Elle est morte trois ans plus tard d’un arrêt cardiaque, après une opération à cœur ouvert, à 77 ans. Son père, Desi Arnaz, était décédé en 1986.

La célébrité à 14 ans, puis la dépendance

À 14 ans, Desi Jr. s’est fait connaître au sein du groupe de pop rock « Dino, Desi & Billy », qui a sorti le titre « I’m a Fool ». Il a ensuite joué avec sa sœur, Lucie Arnaz, dans « Here’s Lucy », de 1968 à 1974. En 1970, il a fait ses débuts au cinéma dans « Red Sky at Morning », un rôle qui lui a valu le Golden Globe du meilleur espoir masculin. On l’a aussi vu dans « Billy Two Hats ».

À 29 ans, pourtant, tout allait mal. Il a raconté plus tard qu’il se trouvait « dangereusement proche du stade terminal de la toxicomanie ». Il se sentait vide et essayait de se soigner seul avec l’alcool et les substances. « Je me détruisais », a-t-il avoué, ajoutant qu’il en avait assez d’être lui-même. Ses parents en ont beaucoup souffert. Lucille a dit un jour qu’elle ne pouvait pas décrire à quel point cette dépendance les avait fait souffrir, et qu’elle avait essayé de rester forte et à l’écoute, mais que cela l’avait déchirée.

Ses parents avaient divorcé quand il avait six ans, mais il avait continué à voir son père. Quand son fils a eu 16 ans, Desi Sr. a suivi une tradition familiale en lui remettant une lettre officielle pour marquer son passage à l’âge adulte. Il l’y encourageait à simplifier sa vie et à tirer les leçons de ses difficultés, en lui expliquant que le but de la vie n’était pas dans les récompenses éphémères, mais dans un bonheur plus profond et plus durable. Ces conseils se sont révélés précieux : Desi Jr. a fini par suivre de son plein gré une cure de désintoxication, et ses parents ont été invités à l’accompagner, ce qu’ils ont fait. Il se souvient aujourd’hui de ce moment comme de la chose la plus extraordinaire qui aurait pu arriver.

Plus tard, les producteurs de « The Mambo Kings » lui ont proposé de jouer le rôle de son défunt père. Sa mère venait de mourir et il avait refusé, estimant que ce n’était pas le bon moment. Il a changé d’avis par la suite.

Se poser, loin des projecteurs

En 1992, à 38 ans, Desi Jr. disait s’être enfin posé. Il vivait au Nevada et s’était remarié avec une professeure de danse, mère d’une fille de 14 ans issue d’un premier mariage. Il travaillait comme porte-parole national de la New Life Foundation, un programme à but non lucratif consacré au développement spirituel. Il continuait à faire un peu de théâtre et de cinéma quand il le jugeait utile, mais il précisait ne plus chercher à faire carrière. Il préférait une vie simple et le retour à des valeurs traditionnelles.

Une fille, une relation difficile

Desi Jr. a aussi une fille biologique, Julia Howe, née d’une liaison avec l’ancienne mannequin Susan Callahan-Howe. Depuis son enfance, sa mère lui disait que son père appartenait à la « royauté hollywoodienne ». À la mort de sa grand-mère Lucille, elle a décidé d’agir seule. Elle a obtenu une ordonnance pour un test ADN et, à 20 ans, le résultat a été de 99,97 %. Père et fille ont alors entretenu une belle relation. Julia a pourtant estimé que, dès ses 18 ans, il aurait pu la reconnaître, ce qu’il n’avait pas fait.

En 1994, à 25 ans, elle luttait contre la toxicomanie et travaillait près de Manhattan. Elle disait alors que tout ce qu’elle attendait de lui, c’était qu’il réponde à ses appels et à ses lettres, et regrettait qu’il aide d’autres personnes dépendantes mais pas sa propre chair et son propre sang. Avec les années, leurs rapports se sont améliorés. En 2021, Julia a expliqué à quel point il l’avait aidée tout au long de sa vie, et comment il avait aidé sa fille, Desiree, à faire ses études.

La perte de sa petite-fille

Desiree S. Anzalone, la fille de Julia, était la première arrière-petite-fille de Lucille Ball et de Desi Arnaz. Née le 15 septembre 1989, elle est morte le 27 septembre 2020, à 31 ans, d’un cancer du sein de stade 4, au Smilow Cancer Center, dans le Connecticut. Photographe, elle avait reçu un premier diagnostic à 25 ans, un cancer de stade 2. Après une chimiothérapie, elle avait choisi une double mastectomie, puis était entrée en rémission pendant un temps. En 2018, la maladie est revenue au stade 4 et s’est propagée aux poumons, au foie et aux os.

Sa mère a raconté qu’elle était partie paisiblement, mais que la voir s’éteindre était quelque chose qu’elle ne souhaiterait même pas à son pire ennemi. Elle l’a décrite comme spéciale, unique en son genre, et comme sa meilleure amie, sa « mini-moi ». Desiree voulait sensibiliser les jeunes femmes de son âge : même si c’est rare, cela arrive, et il faut consulter dès qu’on ressent quelque chose. Pendant la pandémie, Julia n’a pas pu passer beaucoup de temps avec elle à la fin de sa vie, car elle voulait éviter qu’elle attrape une autre maladie. Desiree avait vécu un temps chez son grand-père, pendant environ quatre ou cinq mois, et avait assisté en 2008 aux TV Land Awards en hommage à son arrière-grand-mère.

Que dit-on de lui aujourd’hui ?

Desi Jr. se montre peu. En 2022 et 2023, sa sœur Lucie a publié sur Instagram des photos pour ses anniversaires, avec ses cheveux gris et sa barbe, et lui a souhaité une septième décennie pleine de bonheur et de santé. En août 2024, elle a partagé de nouvelles images de lui à Las Vegas, où ils étaient venus pour le 35e anniversaire de « Star Trek V » lors de la convention The Treksperts. Elle a précisé qu’il était bien vivant mais aimait rester incognito. Beaucoup d’internautes ont dit avoir du mal à le reconnaître sous sa barbe et sa casquette. Celui qui n’a jamais joué le rôle de Ricky a trouvé, loin des plateaux, la vie simple qu’il cherchait.